电影以1940年代的中国为背景，讲述了三个主要人物的命运：陈坤饰演的稻草人，一个乡村教师；周迅饰演的小翠，一个乡村女孩；黄觉饰演的阿贵，一个乡村医生。稻草人试图通过教育改变乡村的命运，但面对战争的侵袭和人性的复杂，他的理想遭遇了挑战。

小翠在战乱中失去了家人，成为稻草人和阿贵之间的桥梁，三人共同经历了许多艰难时刻，展现了人性的光辉和黑暗。