那是“四人帮”被粉碎后拨乱反正、百废待兴的年代。菜市场卖肉的马一毛一心想把读书成绩优异的大儿子马鸣培养成大学生。他在里弄生产组工作的妻子胡根娣；上护士学校的大女儿马拉；还有从小不爱读书、整天惹事生非的小儿子马风都把这视为老马家的头等大事。马一毛的同事周贵贪污被抓，因担心自己倒卖猪下水的事也被供出马一毛整天惶惶不可终日，正巧治保主任老张带着警察上门。

马一毛误以为东窗事发结果发现是由于马风抢了解放军哨兵的军帽，一场虚惊后失控的马一毛对马风一顿暴打。觉得自己被抓是迟早的事，马一毛把私藏的钱交给胡根娣保管，嘱托今后无论家境多么艰难也要把马鸣培养出头。胡根娣把钱藏在胸罩内去生产组上班差点被暴露出来。而马一毛也因为周贵没有咬他而暗中庆幸逃过了一劫。