该剧讲述了1990年代初，中国社会经历巨大变革，一群普通人在时代洪流中寻找自我价值的故事。主角陈道明饰演的李明是一名普通的工厂工人，面对下岗潮，他努力寻找新的出路。许晴饰演的林晓则是一位下岗女工，她勇敢地追求自己的梦想。

孙红雷饰演的张强是一名个体户，他在市场竞争中挣扎求存。黄渤饰演的王小刚则是一名失业青年，他通过自学成为了一名成功的程序员。剧中通过这些人物的生活轨迹，展现了那个时代人们的生活状态和社会变迁。