该剧以晚清时期为背景，围绕敦煌莫高窟的发现与保护展开。张涵予饰演的王圆箓与赵文卓饰演的外国探险家斯坦因在敦煌相遇，两人因莫高窟的壁画和佛像而结缘。陈数饰演的女学者在研究敦煌壁画时，发现了隐藏在壁画中的古代秘密。

黄轩饰演的僧侣在保护莫高窟的过程中，与各方势力周旋。周一围饰演的商人也在敦煌地区展开了一系列商业活动，与各方势力产生了复杂的联系。剧中通过多个角色的故事，展现了敦煌的历史文化与探险故事。