音乐剧《悲惨世界》讲述了19世纪法国社会的动荡与变革，以及主人公让·瓦尔让从囚犯到市长的转变。故事从让·瓦尔让因偷窃面包而入狱开始，出狱后他改名为让·马德兰，成为了一位诚实的市长。

然而，他的过去始终困扰着他，最终导致他与警探沙威的冲突。同时，让·马德兰与芳汀的爱情故事以及她的女儿柯赛特的成长也贯穿始终。音乐剧中还展现了其他重要角色如马吕斯、柯赛特、芳汀等人的命运，以及他们之间的爱恨情仇。