电影讲述了青年弗兰克·卡普兰在19世纪末的美国社会中挣扎求存的故事。他原本是一个诚实的工人，但在社会的诱惑和压力下，逐渐走向堕落。弗兰克结识了妓女玛格丽特，两人陷入爱河，但玛格丽特的家人反对这段关系，导致玛格丽特自杀。

弗兰克因无法承受失去爱人的痛苦，最终走向犯罪道路，最终被捕并被判处死刑。影片通过弗兰克的故事，揭示了当时社会的道德沦丧和人性的复杂性。