影片以中国南方水乡为背景，讲述了年轻船僮在父亲去世后，母亲改嫁，他被送到船上生活。在船上，船僮遇到了各种各样的人，包括船主、渔民和船工。他逐渐学会了捕鱼、掌舵，也学会了如何面对生活的艰辛。

在一次意外中，船僮救起了落水的船主，两人因此结下了深厚的友谊。随着时间的推移，船僮不仅学会了独立生活，还学会了如何保护自己和他人。最终，他决定留在船上，成为一名真正的船工，继续在水上生活。