福贵原本是一个富有的地主家的少爷，但因赌博输光家产，被迫离开家乡。后来，他在战乱中失去妻子和儿子，仅剩女儿凤霞。凤霞在生产时难产去世，留下了一个女儿苦根。在饥荒年代，福贵和苦根一起艰难生存。文革期间，福贵再次失去亲人，最终只剩下老伴儿和苦根。苦根因吃豆子撑死，福贵和老伴儿相依为命，过着简朴的生活。