电影以1950年代的英国为背景，讲述了英国情报机构M16的特工史迈利（史蒂夫·麦奎因饰）在与苏联间谍的斗争中，逐渐发现了一个庞大的间谍网络。史迈利通过一系列复杂的行动，试图揭露并摧毁这个网络。

在与苏联间谍的较量中，史迈利不仅要面对外部的威胁，还要应对内部的背叛。最终，史迈利成功地揭露了整个间谍网络，但代价是失去了自己的爱人。