影片开始于1979年，一群年轻人在北京的街道上相遇，他们来自不同的家庭背景，但都对未来充满憧憬。张国立饰演的李明和王志文饰演的刘强是大学同学，两人在改革开放初期共同经历了从理想主义到现实挑战的过程。

斯琴高娃饰演的林红是一位才华横溢的女诗人，她与李明的爱情故事贯穿整个影片。随着剧情发展，他们面临着职业选择、家庭责任和个人理想的冲突，展现了那个时代年轻人的真实面貌。