电影《河流》讲述了上世纪80年代初，中国农村开始实行家庭联产承包责任制，给农民带来了前所未有的经济活力。主人公李明的父亲李强是一个传统的农民，他反对儿子李明外出打工，坚持要他留在村里继承家业。

然而，李明却梦想着走出农村，寻求更好的生活。在家庭与个人梦想的冲突中，李明最终决定离开家乡，前往城市打工。在城市，他经历了许多艰辛和挑战，但同时也收获了友情和爱情。

与此同时，家乡的河流因为工业化而受到污染，引发了村民们的抗议。李明回到家乡，帮助村民们争取河流的清洁，并最终实现了自己的梦想，同时也让父亲理解了时代的变迁和个人选择的重要性。