1908年，伍德罗·威尔逊在新泽西州的普林斯顿大学担任校长，他的生活发生了转变。他被提名参选新泽西州州长，并最终当选。随后，他成为美国参议院的民主党领袖。年，威尔逊在民主党全国代表大会上获得总统提名，并在与西奥多·罗斯福的竞争中胜出。

他提出了“新自由主义”政策，强调政府在经济和社会中的作用。年，美国卷入第一次世界大战，威尔逊试图保持中立，但最终决定加入战争。